Nueve personas y 20 desaparecidos al derrumbarse un puente sobre el río Mississippi

Nueve personas murieron el miércoles y decenas resultaron heridas cuando un puente sobre el río Mississippi se derrumbó en Mineápolis, Estados Unidos, según confirmaron las autoridades del estado norteamericano de Minnesota. Además, al menos 20 continúan desaparecidas, por lo que se espera que la cifra de fallecidos aumente en las próximas horas, según el diario local The Star-Tribune (inglés).
Algunos vehículos fueron aplastados bajo grandes bloques de cemento, otros volcaron y unos cayeron al río cuando el puente de 40 años se derrumbó con un fuerte estruendo en plena hora punta.
El Departamento de Seguridad Interna de Estados Unidos, en Washington, dijo que no hay razón para pensar que la caída del puente estuviera relacionada con el terrorismo.
"Será una noche muy trágica cuando termine", declaró el alcalde de Mineápolis, R.T. Ryback, en una conferencia de prensa.
"Obviamente es una catástrofe de proporciones históricas", agregó el gobernador de Minnesota, Tim Pawlenty.
El derrumbe ocurrió a las 18.05 locales (22.05 GMT) cuando miles de personas salían de la ciudad al concluir su jornada de trabajo.
Hora punta
El puente de cemento y acero, con 150 metros de extensión y ocho carriles, se encontraba en reparaciones y estaba lleno de vehículos cuando se dobló y cayó al río, señalaron testigos.
La estructura se elevaba a unos 20 metros sobre el río Mississippi.
"Fue una imagen irreal. Hubo un estruendo enorme y comenzaron a caer los vehículos. Algunos lograron escapar", dijo un testigo entrevistado por un canal de televisión.
Las autoridades de la ciudad de Mineápolis dijeron que más de 60 personas habían sido trasladadas a hospitales locales. Confirmaron además la muerte de siete personas, pero agregaron que esperaban que la cifra subiera.
El médico Joseph Clifton dijo a periodistas que su hospital, el Centro Médico del Condado Hennepin, había recibido a 22 heridos, seis de ellos en estado grave.
Uno de los hombres murió ahogado antes de llegar. "La mayoría tenía heridas por golpes en la cara y las extremidades", declaró Clifton, agregando que muchos sufrieron lesiones internas.
Medios locales de información dijeron que entre los vehículos que cayeron al río habría un autobús escolar que regresaba a la ciudad con estudiantes en su interior.
Radioemisoras locales dijeron que el vehículo pasó el puente segundos antes del derrumbe y que los estudiantes lograron escapar por una puerta trasera.
Sin fallos estructurales
Aún se desconoce la causa de la tragedia, informó la policía estatal.
El gobernador Pawlenty señaló que el puente, que fue construido en 1967, fue revisado en el 2005 y el 2006, pero el Departamento de Transporte de Minnesota no encontró fallas estructurales.
Ryback dijo que equipos de rescate habían revisado cerca de 50 vehículos que se encontraban en el puente al momento de la caída.
Botes de rescate y buzos revisaban las aguas.
Un tren pasaba bajo el puente cuando la estructura cayó. Quedó cortado en dos, informó el canal de televisión WCCO.
El tráfico fue interrumpido a ambos lados del puente en un rango de 8 kilómetros, declaró un portavoz de la Guardia Costera de Estados Unidos en St. Louis, Missouri.
El río, el más largo de Estados Unidos, es una importante ruta de transporte. Cerca de 200.000 vehículos usan el puente cada día, informó la agencia de transportes estatal.